Expresso ultrasónico: la cafetera que ahorra 75% de energía
Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) desarrollaron una cafetera que utiliza ondas ultrasónicas en lugar de agua caliente para preparar espresso. El dispositivo consume solo el 24,3% de la energía de una máquina tradicional, según un estudio publicado en la revista Journal of Food Engineering. En una cata a ciegas con 100 consumidores, nadie distinguió el espresso ultrasónico del convencional.
Por qué esta tecnología interesa a la industria del café
En Montevideo, el café marca el ritmo de la jornada. Desde el bar Facal hasta la esquina de la Ciudad Vieja, el expresso es parte del paisaje urbano. Pero detrás de cada taza hay un costo energético que, sumado a escala industrial, no es menor.
El ahorro del 75% de energía es una cifra que llama la atención de cualquier operador de mercado. Las empresas que producen café listo para consumir, ese que se compra en góndolas de supermercados y tiendas de conveniencia, pueden reducir costos de producción de forma significativa. Menos energía significa menor gasto, y en un mercado competitivo, eso se traduce en margen o en precio final para el consumidor.
La innovación, no la regulación, es lo que resuelve problemas reales. Este invento lo demuestra: una solución de mercado que reduce el consumo energético sin necesidad de intervenciones estatales.
Cómo funciona el espresso ultrasónico
El sistema reemplaza el filtro tradicional de la cafetera por un reactor ultrasónico. Un transductor, un pequeño dispositivo metálico, presiona contra el lateral del filtro que contiene el café molido y genera ondas sonoras de alta frecuencia.
Estas ondas provocan un fenómeno llamado cavitación acústica: la formación y colapso rápido de burbujas microscópicas en el agua a temperatura ambiente. Cuando esas burbujas colapsan cerca de las partículas de café, actúan como microcepillos que erosionan y fracturan los granos molidos.
El efecto es similar al del agua hirviendo, pero sin calor. Al romper la superficie de los posos, los compuestos aromáticos, los aceites y la cafeína se disuelven en el agua mucho más rápido de lo que lo harían a temperaturas bajas.
El papel de la molienda
El equipo de investigación descubrió que una molienda más fina acelera la extracción del sabor con la tecnología ultrasónica. Es un detalle técnico relevante para quien quiera replicar el proceso: el grado de molienda importa tanto como la frecuencia de las ondas.
De la infusión fría al expresso: la evolución del invento
Este no es el primer avance del equipo de la UNSW. En 2024, publicaron una cafetera ultrasónica capaz de preparar brew coffee en menos de tres minutos, un proceso que normalmente requiere entre 12 y 24 horas.
El sabor del brew coffee, sin embargo, es muy diferente al del expresso. Por eso, el nuevo trabajo se centra en el tipo de café más consumido a nivel internacional. El espresso ultrasónico logra en menos de tres minutos la misma riqueza y concentración que un espresso tradicional.
Lo llamamos espresso ultrasónico. Es un proceso diferente, pero se obtiene la misma riqueza y concentración que un espresso normal en menos de tres minutos.
Las palabras son del doctor Trujillo, quien lidera el equipo de la Facultad de Ingeniería Química de la UNSW.
Qué dijeron los consumidores en la cata a ciegas
La prueba definitiva fue una cata a ciegas con 100 bebedores habituales de café. Los participantes no pudieron distinguir el espresso ultrasónico del tradicional. Además, prefirieron la mezcla preparada con el nuevo filtro por su nivel de amargura más agradable.
Uruguay siempre se ha destacado por adoptar innovaciones con sentido práctico. Si los costos de implementación bajan, no sería descabellado imaginar máquinas de espresso ultrasónico en las cafeterías montevideanas. La tecnología aún está en fase de investigación, pero su aplicación industrial parece inminente.
Es viable el espresso ultrasónico para las cafeterías uruguayas?
La tecnología está orientada inicialmente a la industria de bebidas listas para consumir. Su adopción en cafeterías de barrio dependerá de la reducción de costos del equipamiento. Dado el perfil emprendedor del sector gastronómico uruguayo, la viabilidad dependerá más del mercado que de la burocracia.
Quién está detrás de esta investigación?
El doctor Trujillo lidera el equipo de investigación de la Facultad de Ingeniería Química de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), con sede en Sydney, Australia. Su trabajo se centra en rediseñar las formas tradicionales de preparación del café usando tecnología ultrasónica. Los resultados se publicaron en la revista Journal of Food Engineering.