China presentó este lunes su calendario más detallado hasta ahora para llevar astronautas a la Luna antes de 2030, con cuatro misiones previas al alunizaje tripulado, según informó Montevideo Portal / Montevideo COMM. El anuncio se produjo durante la Séptima Conferencia de Vuelos Espaciales Tripulados celebrada en Beijing, donde funcionarios espaciales chinos, incluido Wang Xiang, diseñador jefe del programa de exploración lunar, expusieron un plan concreto con fechas y vehículos identificados.
La confirmación enciende de nuevo la carrera espacial, esta vez entre Beijing y Washington, por volver primero a la superficie lunar. La NASA tiene como objetivo llevar humanos a la Luna hacia 2028, aproximadamente un año antes que China, pero los plazos estadounidenses acumulan demoras y el aterrizaje podría correrse hasta 2030 o más tarde, según Ars Technica.
Cómo funciona el plan chino
La estrategia china difiere de la del programa Apolo de Estados Unidos en un punto técnico clave: China no cuenta con un cohete tan potente como el Saturno V. Por eso la tripulación y el módulo lunar se lanzarán por separado hacia la Luna y se acoplarán en órbita lunar, en un encuentro similar al que realizó la NASA en las décadas de 1960 y 1970.
Según diapositivas compartidas en redes sociales, el calendario contempla cuatro misiones. La primera será una prueba no tripulada del cohete Larga Marcha 10A, una variante de un solo cuerpo sin propulsores, junto con la nave Mengzhou en órbita baja terrestre, prevista para principios de 2027.
En 2028 llegará una prueba no tripulada del cohete Larga Marcha 10 más grande, con cuerpo central y dos propulsores, junto con el módulo lunar Lanyue, incluyendo descenso y ascenso desde la superficie lunar.
Para 2029, China planea un lanzamiento concurrente de dos cohetes Larga Marcha 10: uno llevará la nave Mengzhou sin tripulación y el otro el vehículo Lanyue, que se acoplarán en órbita lunar. Finalmente, antes de 2030, habrá un doble lanzamiento con tripulación a bordo de la Mengzhou, que culminará en el alunizaje. Global Times reportó que la tripulación será de tres personas, dos de las cuales pisarán la superficie lunar.
Una omisión reveladora
El plan, al menos por ahora, no incluye una misión similar a Apolo 8 o Artemis II, en la que una tripulación vuele hacia la Luna, entre en órbita o pase cerca antes de regresar a la Tierra. La nave Mengzhou sí tendrá pruebas más cercanas a la Tierra con humanos a bordo, como parte de las misiones que llevarán astronautas a Tiangong, la estación espacial china en órbita baja terrestre.
Para observadores externos es prácticamente imposible verificar los hitos técnicos dentro del programa espacial chino, pero el país muestra avances verificables. En agosto de 2025, la Agencia Espacial Tripulada de China probó con éxito una maqueta de alta fidelidad de su módulo lunar Lanyue de 26 toneladas. La prueba usó cables gigantes para simular la gravedad lunar mientras el vehículo encendía sus motores y aterrizaba en una superficie con cráteres cerca de Beijing.
Además, la nave Mengzhou para la prueba de 2027 ya llegó al Sitio de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en la isla de Hainan, desde donde despegará la misión.
Estados Unidos acelera su respuesta
Washington toma la amenaza en serio. Durante los últimos 12 meses, el Congreso y la Casa Blanca le dieron amplia libertad al administrador de la NASA, Jared Isaacman, para racionalizar el programa Artemis. Isaacman se movió rápido: canceló la estación espacial Lunar Gateway y las actualizaciones planificadas al cohete Space Launch System. La semana pasada anunció planes para ayudar a Blue Origin a desarrollar un módulo lunar, buscando una forma de impulsar la nave Orion a órbita lunar baja.
Tenemos el mandato, tenemos los recursos y el apoyo de nuestras partes interesadas para poder ejecutar, y eso es lo que pretendemos hacer.
Estados Unidos tiene ventajas reales. Trabaja en el cohete Space Launch System desde hace 15 años y en la nave Orion incluso más, lo que le da un vehículo tripulado más establecido. Pero el punto débil es el módulo lunar, para el cual SpaceX y Blue Origin tienen contratos de desarrollo multimillonarios y cuyo avance decidirá si Washington llega primero.
Una competencia que recién empieza
Hace un par de años ya era claro que China asumía un compromiso serio con el alunizaje tripulado, preferiblemente antes que Estados Unidos, para anotar una victoria geopolítica de peso. Pero la carrera no termina con una bandera plantada en el regolito.
Tanto la NASA como el programa chino construyen capacidades para una presencia de largo plazo en el Polo Sur lunar, donde se cree que existe hielo de agua utilizable. Como parte de esa segunda fase, Isaacman comprometió a la NASA al desarrollo de una base en la superficie lunar durante la próxima década, según RealClearScience.
El nuevo calendario chino permite, por primera vez, medir con fechas concretas quién va ganando. La primera prueba llegará en 2027 con el vuelo del Larga Marcha 10A. Si se cumple, la carrera recién estará empezando.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo planea China llevar astronautas a la Luna?
Antes de 2030, según el calendario presentado en la Séptima Conferencia de Vuelos Espaciales Tripulados de Beijing, con cuatro misiones previas entre 2027 y 2029.
¿Por qué China necesita dos cohetes para el alunizaje?
Porque carece de un cohete tan potente como el Saturno V, así que la nave tripulada Mengzhou y el módulo lunar Lanyue se lanzan por separado y se acoplan en órbita lunar.
¿Cuándo planea Estados Unidos volver a la Luna?
La NASA fijó 2028 como objetivo, aunque según Ars Technica el aterrizaje podría retrasarse hasta 2030 o más tarde según el avance del módulo lunar de SpaceX y Blue Origin.