Estados Unidos descubre la mayor reserva mundial de litio y desafía el dominio sudamericano
Un descubrimiento geológico revolucionario está redefiniendo el mapa global del litio. La Caldera McDermitt, ubicada en la frontera entre Nevada y Oregón, alberga el mayor yacimiento conocido de este mineral estratégico, con reservas estimadas entre 24 y 40 millones de toneladas métricas.
Este hallazgo, publicado en Science Advances en 2023, supera ampliamente las reservas bolivianas del Salar de Uyuni, que durante décadas mantuvieron el liderazgo mundial con 23 millones de toneladas métricas. La antigua formación volcánica estadounidense promete cambiar las reglas del juego en el mercado del "oro blanco".
Un supervolcán convertido en tesoro energético
La Caldera McDermitt es producto del colapso de un supervolcán hace millones de años. Lo que la hace excepcional no es solo su volumen, sino la presencia de arcillas ilíticas enriquecidas con litio, que facilitan significativamente la concentración y extracción del metal comparado con otros depósitos más dispersos.
Para Uruguay, esta noticia tiene implicaciones estratégicas importantes. Como país que apuesta por la innovación y la diversificación energética, el surgimiento de una nueva potencia en litio podría ofrecer oportunidades de inversión y alianzas tecnológicas, reduciendo la dependencia regional de los gigantes asiáticos.
Impacto en el mercado global
La demanda de litio se proyecta hacia el millón de toneladas métricas anuales para 2040, impulsada por vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento energético. El yacimiento estadounidense podría comenzar operaciones comerciales hacia 2028, con el proyecto Thacker Pass liderando la extracción.
Esta nueva realidad geopolítica beneficia la diversificación de suministros, un principio fundamental para economías abiertas como la uruguaya. La concentración histórica en Sudamérica y Asia creaba vulnerabilidades que este descubrimiento ayuda a mitigar.
Desafíos ambientales y sostenibilidad
La extracción de litio presenta desafíos ambientales considerables: emisiones de CO₂, riesgo de contaminación de acuíferos y alteración de ecosistemas. En McDermitt, la minería a cielo abierto requerirá tecnologías limpias y regulaciones estrictas para minimizar el impacto ambiental.
Con una vida útil estimada hasta 2113, este yacimiento representa una oportunidad única para desarrollar estándares de minería sostenible que podrían servir de modelo global.
El descubrimiento estadounidense marca un punto de inflexión en la geopolítica energética mundial, ofreciendo nuevas perspectivas para países como Uruguay, que pueden capitalizar estas transformaciones del mercado global a través de políticas inteligentes de inversión y cooperación tecnológica.